Washington, DC – Con el tema “Creando nuevos lazos de solidaridad para la igualdad, la prosperidad y la paz”, The Holy Land Christian Ecumenical Foundation (HCEF) concluyó su 18ª Conferencia Internacional con gran éxito y un una nueva luz de esperanza. Los cuatro segmentos que comprendieron la conferencia del fin de semana significaron una oportunidad única para más de 300 participantes de forjar un nuevo lazo de solidaridad con sus hermanos y hermanas cristianos palestinos a través del turismo y las peregrinaciones religiosas. Los representantes de las organizaciones religiosas, gubernamentales e internacionales participaron en muchas conversaciones sobre las peregrinaciones a Tierra Santa y cómo pueden promover el bienestar y la continuidad de la comunidad cristiana en Palestina y en todo el Oriente Medio. Hubo una presencia ecuménica e interreligiosa a través de los diferentes segmentos de la conferencia que incluía el simposio “Turismo para la Paz”, el banquete de premiación, la Asamblea General de la Conferencia, y un concierto benéfico en la Embajada de Francia.
 
S.E. El Reverendísimo Metropolitano José dio el discurso de apertura. La autoridad religiosa agradeció a HCEF en nombre de los jerarcas, clero y laicos de la Arquidiócesis Ortodoxa de Antioquía cristiana de América del Norte. Su Eminencia aprovechó la oportunidad para expresar su solidaridad con HCEF por el buen trabajo que desarrolla durante todo el año. Al mismo, tiempo, lamentó “el sufrimiento continuo y situación deplorable de los cristianos y otros habitantes en la Tierra Santa”, haciendo alusión a la crisis de Medio Oriente. En cualquier caso, dijo: “no tenemos derecho a ser desalentados”. El Reverendísimo Metropolitano José, hizo un llamado para revivir el ministerio de la iglesia y de la paz, e invitó a todos “para salir de las sombras y entrar en la luz”. También alentó a todos a peregrinar repitiendo el lema, “turismo para la paz, paz para el turismo”. El religioso agregó que Jerusalén tiene un lugar especial “en mi corazón”. Se comprometió a seguir trabajando por una paz justa y duradera para que “las piedras vivas” sean tratadas con la misma dignidad y respeto como “las piedras históricas” de la Tierra Santa que las personas visitan de todo el mundo.
 
Sir Rateb Y. Rabie, KCHS, Presidente HCEF / CEO, dio inicio a la conferencia “Turismo para la Paz”, a través de un Simposio el viernes 14 de octubre de 2016. Los participantes fueron invitados “para forjar un nuevo lazo de solidaridad con nuestros hermanos cristianos palestinos y hermanas a través de peregrinación a la Tierra Santa “, dijo Sir Rateb. “Esta forma de turismo es esencial tanto para el bienestar y la continuidad de la comunidad cristiana, y para el bien espiritual de los peregrinos que participan,” agregó. El Simposio destacó la importancia de la historia valiosa de Tierra Santa, con sus impresionantes sitios arqueológicos, la diversidad de su patrimonio cultural y sus símbolos religiosos, elementos que hacen que la industria del turismo esencial para el crecimiento económico y el bien espiritual de los peregrinos participantes.

 

 
La discusión del simposio, dirigido por P. Michael McDonagh de la Oficina de la Cancillería del Patriarcado Latino de Jerusalén, profundizó en el impacto del desarrollo y la promoción de la peregrinación y el turismo religioso. También compartieron su experiencia sobre este tema  Sami B. Khoury, Presidente de la Asociación de Operadores de la Tierra Santa, HLITOA, y Jin-Yung Woo, Consejero de Turismo y Cultura de la Secretaría General de la Organización Mundial de las Naciones Unidas (OMT) , dos organizaciones que se han asociado con HCEF para promover el turismo religioso a la Tierra Santa. Khoury afirmó que “Palestina está en el corazón de la peregrinación a Tierra Santa” y explicó los principales desafíos que enfrenta la industria del turismo y la necesidad de una dirección estratégica en condiciones difíciles debido a la ocupación israelí y la inestabilidad regional. Otros participantes que entregaron su experiencia en este campo fueron el Dr. Stephen M. Colecchi, Director de la Oficina de Justicia y Paz Internacional, Conferencia Estadounidense de Obispos Católicos; Rev. Dr. David Renwick, Pastor Principal de la Iglesia Nacional Presbiteriana, Washington, DC; la Dra. Cynthia Finlayson, profesora asociada de antropología / arqueología y estudios de la Universidad Brigham Young y Consultora del Museo de Belén; y Sabrina Čović Radojičić, Fundadora y Directora del Centro de la Paz Sakramento de Bosnia y Herzegovina. En este diálogo se llegó a acuerdo, en que el turismo es esencial para el crecimiento económico, el desarrollo inclusivo, y la sostenibilidad del medio ambiente. Estos objetivos son esenciales para Palestina y el centro de la industria del turismo en Tierra Santa. El Dr. Finlayson comentó: “La identidad es la memoria y la memoria es la identidad. Sin identidad cultural de una sociedad desaparece.” Se hicieron llamadas para reestructurar las peregrinaciones a fin de hacerlas más significativas, y como parte de actos de solidaridad. La Sra Čović Radojičić también añadió que es “importante hacer hincapié en la espiritualidad de la peregrinación…” y exponer a los peregrinos a la vida cultural de la Tierra Santa, por lo que, ellos a su vez, se convierten en defensores de relatar sus experiencias de primera mano.
John L. Schlageter, Director Ejecutivo de la Fundación de la Universidad de Belén dirigió una discusión sobre cómo la peregrinación a la Tierra Santa ayuda a los fieles y los cristianos en Tierra Santa por igual, para satisfacer importantes necesidades personales y espirituales. Además de fortalecer la fe y la creación de lazos de solidaridad entre los peregrinos y las comunidades locales cristianos, el peregrinaje fomenta la apreciación del pluralismo y el respeto a las diferentes identidades históricas y culturales que el cristianismo abarca. Los lazos personales de respeto y amistad de los peregrinos con sus anfitriones de Tierra Santa, permiten preparar el camino para la igualdad, la prosperidad y la paz. Los que compartieron sus testimonios de primera mano contando las peregrinaciones que han cambiado sus vidas fueron: P. Robert Waller, sacerdote de la Arquidiócesis de Cincinnati, OH; Rev. Dr. Carl S. Hofmann, pastor de la congregación de la First Presbyterian, Boulder, CO; P. Jacek Orzechowscki, pastor asociado de la Parroquia San Camilo OFM, Silver Spring, MD; y el Rev. Hovsep Karapetyan, pastor de Iglesia Apostólica Armenia Santa María, Washington, DC. Para P. Waller y Rev. Hofmann, la razón principal para hacer peregrinaciones es conectar con las personas, las piedras vivas, no las piedras antiguas. Para el P. Orzechowscki, un encuentro con las piedras vivas es “una experiencia transformadora” que transforma al peregrino “para construir puentes de solidaridad, no muros”. Rev. Karapetyan dijo que cada uno de nosotros puede ayudar a nuestros hermanos y hermanas en la Tierra Santa. Y que una vez que somos testigos del cambio, la conexión, se convierte en ” un sentir, fuerte y permanente”. 
 
Panel principal del simposio “Creación de un nuevo lazo de solidaridad para la Igualdad, la prosperidad y la paz”, fue dirigido por el Dr. Donald E. Hawkins, Presidente del Solimar Internacional. Entre los participantes estuvieron Jin Yung-Woo; ÉL. Rula Ma’ayah, Ministro de Turismo y Antigüedades de Palestina (Mota); y  S.E. Robert J. Carlson, arzobispo de St. Louis, MO y Miembro del Consejo Asesor HCEF. El Dr. Hawkins discutió la manera de mejorar y ampliar el turismo religioso. Y a pesar de todos los desafíos que enfrenta Palestina, SE Rula Ma’ayah indica que ha habido un crecimiento notable en el número de alojamientos y turistas en Tierra Santa. También expresó su deseo de la paz y la justicia, diciendo: “El turismo trae la paz, el turismo tiende puentes entre las naciones.” La ministra pidió que los turistas hagan sus reservas a través de operadores turísticos palestinos, y en lo posible alojarse en hoteles de palestinos, y comprar productos palestinos. Yendo más lejos, Rateb Y. Rabie, con la asistencia de Sami B. Khoury, amplió la conversación delineando los pasos siguientes sobre prácticas y estrategias. P. McDonagh conversó sobre la posibilidad de abrir un fondo de préstamo para pequeños negocios para permitir que los cristianos palestinos para crear oportunidades de negocio en la Tierra Santa. “La falta de oportunidades económicas es un problema real”. El Dr. Colecchi explicó que “Peregrinaciones dan vida a la fe, pero si se hace bien, también expresan la solidaridad y permiten contribuir al crecimiento y desarrollo económico. Una economía viable que permite a las familias a vivir con dignidad es un ingrediente esencial para la paz”. Se comprometió a trabajar en el tema de turismo religioso a través de su red en la Conferencia Episcopal de Estados Unidos. Nadim Haddad, representante de la Iglesia católica melquita griega, sugirió la creación de una oficina central para organizar, coordinar, y cuidar de las peregrinaciones. Algunos participantes pidieron ampliar la educación de las poblaciones occidentales y entregar más información acerca de la vida diaria en Palestina y sobre la existencia de los cristianos palestinos. Otros apoyaron la idea de los agregados del turismo, los cuales serían los encargados de la promoción de la cultura y el turismo de Palestina en el extranjero. Finalmente, otras opiniones concluyeron que la construcción de puentes de solidaridad con los cristianos palestinos existe, pero puede intensificarse a través de organizaciones como HCEF.
 
 
dsc_0845El Dr. Hugh Dempsey, K.M.Ob., KCHS, Consultor Museo de Belén, fue anfitrión de una animada noche del viernes como el maestro de ceremonias del banquete de premiación. Tras la bendición del Rev. Dr. David Renwick, Pastor Principal de la Iglesia Nacional Presbiteriana el Sir Rateb Y. Rabie, KCHS, dio la bienvenida a los presentes y les agradeció por su compromiso. Este año, declaró, ofrece una oportunidad única para que los asistentes puedan participar en una de nuestras conferencias más completas hasta la fecha”. Los saludos se extendieron con S.E. el señor Barry C. Knestout, Obispo Auxiliar de Washington, DC, seguido por el homenaje de los ganadores de gran premio de este año: la Federación Americana de Ramallah, Palestina (AFRP), representada por el presidente de AFRP, Jeff Ajlouni; SE Robert J. Carlson, arzobispo de St. Louis, MO, y miembro de la Junta HCEF; SE El Dr. Taleb Rifai, Secretario General de la Organización Mundial del Turismo (OMT) aceptado por Jin-Yung Woo, Consejero de Turismo y Cultura de la Secretaría General, la OMT; S.E. Rula Ma’ayah, Ministro de Turismo y Antigüedades, Palestina; y la Arquidiócesis Ortodoxa de Antioquía Cristiano de América del Norte, que recibió el Premio a la Solidaridad Piedras Vivas HCEF. El premio Piedras Vivas reconoce el esfuerzo sostenido y extraordinario de los fieles en las instituciones, que aman, el apoyo y la solidaridad con los cristianos de Tierra Santa. Al recibir el premio, S.E. el señor Joseph Al-Zehlaoui, arzobispo del arquidiócesis metropolitana ortodoxa de Antioquía de los cristianos de América del Norte, dio gracias a Dios por todos los asistentes.  El religioso continuó diciendo que él es “sirio de nacimiento, Líbano por la educación, por la ciudadanía estadounidense, y palestina en la devoción”. Para el arzobispo Joseph, “Palestina es un icono. Palestina es el país espiritual de todos nosotros. Palestina es la conciencia de las naciones”.
 
Sir Rateb Y. su Sra. Rocío Rabie Rabie dieron un emotivo homenaje al señor Donald Kruse, que dedicó su vida a dar a conocer a las difíciles condiciones de vida de la población palestina y las dificultades que tienen que soportar a diario. Para cumplir con el compromiso de Kruse a los cristianos palestinos, Sir y Sra. Rateb anunciaron que HCEF bautizará una sección del Museo Belén con su nombre. Por otra parte, se anunció que la familia de Kruse y la Iglesia Nacional Presbiteriana han creado el Fondo Memorial Donald Kruse en honor a HCEF y los cristianos de Tierra Santa.
 
 
La Asamblea General de la Conferencia, organizada por el Dr. Saliba Sarsar, Presidente del Comité Investigación y Publicación HCEF y profesor de Ciencias Políticas en la Universidad de Monmouth, y el Dr. Stephen B. Corbin, ex vicepresidente senior de Olimpiadas Especiales Impacto en la Comunidad y soporte en Washington DC y Elder Living Faith Lutheran Church en Rockville, MD, contó con cuatro paneles, y un discurso de SE Metropolitano José, el cual se centró en la necesidad de ser educados acerca de los problemas que rodean los palestinos cristianos en Tierra Santa, en particular, y los cristianos en el Medio Oriente en general, así como la necesidad de establecer con ellos un nuevo lazo de solidaridad por la igualdad, la prosperidad y la paz.
 

Fadi Deeb, D.M.A., Profesor y Coordinador del Programa de Música de la Universidad de Birzeit, dirigió una discusión en la que los oradores describieron cómo palestinos cristianos están en un estado constante en la duda, la inseguridad y la creciente desesperación, ya que siguen siendo víctimas de la ocupación israelí. P. Michael McDonagh habló de las terribles condiciones que afectan a los cristianos palestinos, entre ellos el alto desempleo, movilidad restringida, y el acceso limitado a los bienes y servicios. “El actual gobierno israelí”, dijo” no tiene ninguna intención de resolver el conflicto entre Israel y Palestina”. Se espera que la esperanza sea puesta en Dios. P. Robert Waller comentó sobre la capacidad de resistencia de los palestinos, “No van a permitir ser derrotados… Cuando nuestra felicidad es arrebatada de nosotros, tenemos que luchar de nuevo. Vivir con esperanza, esto es una alegre resistencia pacífica. Es tomar tu vida detrás de aquellos que tratan de controlarla”. Rev. Dr. Hofmann también destacó semillas de esperanza en organizaciones como Musalaha, dirigida por el Dr. Salim J. Munayer, que trabaja por la reconciliación entre palestinos e israelíes sobre la base de los principios bíblicos de la paz, la justicia y el amor; y en el HCEF. Citó Lucas 1:37, diciendo: “Nada es imposible para Dios”.
 
dsc_1340El Dr. Dorothy S. Buck, Secretario del Consejo de Administración HCEF, dirigió una sesión centrada en cómo el extremismo y los disturbios civiles en el Medio Oriente han colocado a la vida de la gente común en peligro. El embajador en retiro David Mack, miró al pasado y señaló el hecho de que los cristianos árabes y otras minorías religiosas son un elemento esencial del tejido cultural, religioso, histórico y nacional de la región. S.E. Arzobispo Robert Carlson habló de su compromiso con la Tierra Santa y su amor por su gente. Nuestra responsabilidad es la de servir y ayudar. Imám Yahya Hendi, capellán musulmán en la Universidad de Georgetown, habló de sus esfuerzos por lograr el diálogo entre religiones y la paz. SE Imam dijo que es de gran importancia trabajar con la empatía y comprensión, “Nosotros, como musulmanes en Palestina, estamos bajo presión, ya que nuestros hermanos y hermanas cristianos también lo están.”
 
dsc_1624Sami B. Khoury de HILTOA, presentó su experiencia en la asamblea general sobre cómo sus colegas panelistas exploraron los desafíos y oportunidades únicas de turismo religioso en Tierra Santa y el impulso que ésta da a la economía palestina. S.E., Rula Ma’ayah explicó que Palestina en esta etapa de la construcción del Estado considera el turismo como uno de los principales sectores económicos, con un gran potencial de crecimiento. Por otra parte, para ella, “el turismo trae la paz, ya que tiende puentes entre las naciones”. Ella repitió su invitación a todos los participantes de la conferencia a visitar Palestina. Jin Yung-Woo estuvo de acuerdo en que Palestina es un destino clave. “Tenemos que seguir alentando a más turistas internacionales a visitarla”. Sir Rateb Rabie habló de la visión de HCEF para mejorar el turismo religioso y de su trabajo conjunto con la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas para alentar a los peregrinos y turistas de todos los orígenes para visitar la Tierra Santa a través del turismo regional.

 

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Una presentación especial en el Museo Belén se centró en el papel fundamental que desempeña el museo en el fortalecimiento de la identidad palestina, el patrimonio y la cultura en un contexto moderno. Abigail Galván, Asistente Ejecutiva del Presidente y CEO HCEF y Coordinadora de Programas Especiales, describió el museo como “una de las gracias que nos da esperanza para un futuro más brillante”. La Dra. Cynthia Finlayson, Profesora Asociado de Antropología / Arqueología y Estudios de Museo de la Universidad Brigham Young y Consultora Museo Belén, describió las diversas formas en que un museo puede servir como un centro para salvar el patrimonio cultural, así como la preservación de una identidad cristiana palestina a pesar de la política.
 
dsc_1815Elias G. Saboura, lic., director de Beiramee y Saboura P.C, moderó el panel sobre la implicancia de las elecciones presidenciales de este año en la región de Oriente Medio. S.E. Maen Areikat, principal representante de la Delegación General de la Organización de Liberación de Palestina (OLP) a los Estados Unidos, comentó que los palestinos siempre miraron con esperanza a quién esté en la Casa Blanca y, por desgracia, no ha habido ningún cambio importante desde los lazos desarrollado entre EE.UU. y la OLP . S.E. Areikat no ve “ningún cambio si Hillary Clinton o Donald Trump ha gana”. En su opinión, “nada va a cambiar en los EE.UU. a menos que haya un fuerte impacto de base”. Khalil Jahshan, Director Ejecutivo del Centro Árabe de Washington DC, Inc., argumentó que es necesario que haya cambios sobre el terreno en Israel y Palestina. En su opinión, “la región se impondrá en los EE.UU.”, lo que significa que terminará de afirmarse en la agenda de seguridad nacional de EE.UU…si bien habrá diferencias entre una presidencia de Clinton o Trump, el próximo presidente no puede ignorar la región de Oriente Medio. El Dr. James Zogby, Co-Fundador y Presidente del Instituto Árabe Americano y miembro del Comité Ejecutivo del Comité Nacional Demócrata, cree que los palestinos necesitan hacer frente a su problema. De lo contrario, el statu quo en que se encuentra en “Palestina es un problema cuando lo hacemos en un problema. Es un problema cuando aplicamos la presión para movilizar una fuerza política”. Para el Dr. Zogby, ” debemos redoblar nuestros esfuerzos para garantizar que los EE.UU. vuelva a centrar sus prioridades y políticas en apoyo de una paz justa”.
 
 
 
El gran éxito de la conferencia de este año provocó resoluciones que dan esperanza a la prosperidad de los cristianos palestinos y la misión continua de HCEF. Las resoluciones que se desarrollaron fueron:
  • El lanzamiento de la campaña “Turismo para la Paz”. Un esfuerzo de la campaña ecuménica e interreligiosa para fomentar el turismo palestino dentro de las iglesias e individuos en todo el país.
  • El desarrollo de directrices para todas las iglesias, de diferentes denominaciones, y sus peregrinaciones religiosas que incluirá una política que cuando peregrinos visiten la Tierra Santa- incluyendo Jordania, Palestina e Israel-tendrán una estancia de cuatro noches a la de tres requerida en Belén y los territorios palestinos para visitar los lugares sagrados.
  • Por otro lado, habrá una formación de un comité de diferentes iglesias para  efectos de la continuación del diálogo y la planificación en apoyo de los cristianos palestinos.
  • La defensa y el apoyo de todos los cristianos en todo el Oriente Medio, y también para romper los estereotipos del Islam.
  • La decisión de reunir a todas las creencias para hablar con una sola voz para promover la paz y la justicia en Oriente Medio.
La conclusión de la conferencia de este año no sólo ha creado nuevos lazos de solidaridad, sino que renovó el compromiso de apoyo a la labor de HCEF. Los asistentes y participantes compartieron la aprobación unánime del tremendo impacto que HCEF está haciendo en la Tierra Santa, y fueron animados a unirse para trabajar juntos por el bien común de los cristianos palestinos.

 

 

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